Sellos de plata
Los sellos de la plata en el Reino Unido se remontan a la época medieval y la práctica de aplicarlos como garantía de la pureza del metal precioso representa la forma más antigua de protección del consumidor en Gran Bretaña.
Fue Eduardo I (1272-1307) quien aprobó por primera vez un estatuto que exigía que toda la plata fuera de ley -una pureza de 925 partes por mil-, lo que dio paso a un sistema de pruebas o ensayos que ha sobrevivido durante más de 700 años.
El primer marcado de plata se limitó al Goldsmiths’ Hall de Londres, pero con el tiempo se abrieron otras oficinas de ensayo. En la actualidad, siguen existiendo oficinas en Edimburgo, donde se ha regulado el marcado de metales desde el siglo XV, y en Birmingham y Sheffield, donde se establecieron oficinas de ensayo por una ley del Parlamento en 1773. La oficina de ensaye de Dublín funciona desde mediados del siglo XVII y la plata se sigue marcando allí.
La mayor parte de la plata británica e irlandesa lleva una serie de sellos que indican no sólo la marca estándar o de pureza (normalmente el león pasante), sino también las iniciales del fabricante, una letra de fecha y el lugar de ensaye.
Sellos modernos de plata
En sus formas más puras, el oro, la plata y el platino son demasiado blandos y no se pueden trabajar, pero cuando se combinan con cobre u otro metal para crear una aleación, se vuelven lo suficientemente fuertes para ser trabajados por un joyero o artesano. Como el contenido de metal precioso no puede determinarse a simple vista, siempre ha existido la posibilidad de reducir significativamente el contenido de metal precioso con fines lucrativos, y quizás la primera protección del consumidor se produjo en forma de un estatuto decretado por Eduardo I que exigía que todos los artículos de plata debían cumplir el estándar de plata esterlina (92,5% de plata pura) y debían ser ensayados como tales por los “guardianes del oficio”, que luego marcarían el artículo con una cabeza de leopardo.
Las marcas estándar indican que el contenido de plata es de 925 partes de plata pura por 1000 y muestran dónde se fabricó el artículo de plata. Para la plata inglesa, la marca estándar es un león pasante, mientras que la plata escocesa lleva la marca de un cardo (Glasgow) y un león rampante (Glasgow y Edimburgo desde 1975). La plata irlandesa lleva una marca de arpa coronada. Durante un breve periodo de tiempo, entre 1696 y 1720, el estándar de finura de la plata se elevó de 925 partes por 1000 a 958,4/1000, y durante esos 24 años, la marca estándar fue una marca Britannia. Si su artículo de plata no tiene una de estas marcas estándar, podría tratarse de una placa de plata o de plata procedente del extranjero.
Identificación de los sellos de plata
La inmensa mayoría de la plata inglesa, escocesa e irlandesa producida en los últimos 500 años está estampada con 4 o 5 símbolos, conocidos como sellos. El objetivo principal de estas marcas es mostrar que el metal del artículo sobre el que están estampadas tiene un determinado nivel de pureza. El metal se comprueba y se marca en oficinas especiales, reguladas por el gobierno, conocidas como oficinas de ensayo. Sólo se marca el metal con el nivel requerido. Es una forma de protección del consumidor, cuyo origen se remonta a casi 1000 años atrás.
Hay tantos sellos diferentes en la plata británica que conocerlos todos sería imposible. Afortunadamente, con el uso de un único libro de referencia, es posible que incluso un completo novato pueda descifrar la gran mayoría.
Aunque hay muchos libros en el mercado que pueden utilizarse para ayudar a leer los sellos de calidad, el libro de referencia estándar, utilizado por comerciantes y coleccionistas de todo el mundo, es el Bradbury’s Book of Hallmarks. Este libro de bolsillo contiene todas las marcas que se pueden encontrar habitualmente. Con este libro, el proceso de lectura de estas marcas puede dividirse en los 5 sencillos pasos que se indican a continuación.
Símbolos de plata de ley
En la mayoría de los países, un objeto de plata que se va a vender comercialmente lleva uno o varios sellos de plata que indican la pureza de la plata, la marca del fabricante o del platero y otras marcas (opcionales) para indicar la fecha de fabricación e información adicional sobre la pieza. En algunos países, la comprobación de los objetos de plata y el marcado de la pureza están controlados por una oficina nacional de ensayadores.
El sello de la plata de ley varía de una nación a otra, a menudo utilizando símbolos históricos distintivos, aunque las oficinas de ensaye de los Países Bajos y del Reino Unido ya no acuñan sus sellos tradicionales exclusivamente en sus propios territorios y realizan el ensaye en otros países utilizando marcas que son las mismas que se utilizan en el país.
Uno de los sistemas de marcado más estructurados del mundo es el del Reino Unido (Escocia, Inglaterra, Gales e Irlanda del Norte) e Irlanda. Estas cinco naciones han proporcionado históricamente una gran cantidad de información sobre una pieza a través de su serie de punzones aplicados. Desde 2015, las suboficinas de las Oficinas de Ensayo de Birmingham y Sheffield, respectivamente, acuñan sellos británicos visualmente idénticos en la India e Italia:
