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El término páramo puede referirse a una variedad de ecosistemas de tundra alpina situados en la cordillera de los Andes, en Sudamérica. Algunos ecologistas describen el páramo en términos generales como “toda la vegetación montañosa alta y tropical por encima de la línea continua de la madera”[1] Un término más restringido clasifica el páramo según su ubicación regional en el norte de los Andes de Sudamérica y el sur adyacente de Centroamérica. El páramo es el ecosistema de las regiones situadas por encima de la línea de bosque continuo, pero por debajo de la línea de nieve permanente[1]. Se trata de un “bioma neotropical de alta montaña con una vegetación compuesta principalmente por plantas de roseta gigante, arbustos y hierbas”[2] Según los científicos, los páramos pueden ser “puntos calientes evolutivos”, lo que significa que se encuentra entre las regiones de más rápida evolución de la Tierra[3].
La ecorregión global del Páramo Andino Norte incluye el páramo de la Cordillera Central (Ecuador, Perú), el páramo de Santa Marta (Colombia), el páramo de la Cordillera de Mérida (Venezuela) y la ecorregión terrestre del Páramo Andino Norte (Colombia, Ecuador)[4].
¿Qué tipo de ecosistema es un Páramo?
El páramo es un ecosistema de pastizales y arbustos que se encuentra entre ∼ 3000-5000 msnm desde Venezuela hasta el norte de Perú (Fig. 3) en áreas que son húmedas todo el año, con > 3000 mm de precipitación anual, y que carecen de una fuerte estacionalidad (Rundel et al., 1994).
¿Por qué es importante el Páramo?
Los páramos desempeñan un papel fundamental en el mantenimiento de la vida de millones de personas, proporcionando servicios ecosistémicos esenciales como la producción de agua para uso urbano, el riego y la generación de energía hidroeléctrica. Los suelos y la vegetación de los páramos proporcionan formas eficaces de almacenamiento y secuestro de carbono.
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Los páramos forman una ecorregión neotropical de altura distribuida principalmente a lo largo de la cordillera andina en Perú, Ecuador, Colombia y Venezuela. Los páramos se extienden entre el límite arbóreo superior y el límite de las nieves perpetuas (de 3200 a 5000 metros sobre el nivel del mar) representando una especie de archipiélago insular. Tienen una superficie estimada de 35.770 kilómetros cuadrados.
Los páramos desempeñan un papel fundamental en el mantenimiento de la vida de millones de personas, ya que proporcionan servicios ecosistémicos esenciales como la producción de agua para uso urbano, el riego y la generación de energía hidroeléctrica. Los suelos y la vegetación de los páramos proporcionan formas eficaces de almacenamiento y secuestro de carbono.
Más del 40% de los páramos están incluidos en áreas protegidas. Sin embargo, algunas actividades económicas -como la forestación, la expansión agrícola, el pastoreo, la minería, la gestión inadecuada del agua y la invasión urbana- suponen graves riesgos para su longevidad. Además, es probable que el cambio climático provoque nuevos impactos en el funcionamiento, la distribución y la composición de las especies de los páramos. Esto, a su vez, podría poner en peligro la vida y los medios de subsistencia de las poblaciones humanas que dependen de este ecosistema.
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Los páramos son sistemas de vida de las altas montañas andinas de países como Ecuador, Perú, Venezuela y Colombia. Colombia alberga más de la mitad de los páramos del planeta. El paisaje de los páramos en Colombia se compone habitualmente de cañaverales, especies de frailejón (Espeletia), romero, árboles enanos, remolinos de niebla, cultivos agrícolas, ganado y campesinos de mejillas rojas.
Los colombianos son conscientes de la importancia de los páramos, ya que proporcionan alrededor del 70% de las necesidades de agua de la población. Las condiciones ecológicas de los páramos son tales que en ellos nacen un gran número de ríos importantes, como el Cauca, el Magdalena y el Meta.
Históricamente, el ser humano ha influido y transformado los páramos. Desde hace miles de años, alberga numerosas comunidades que han desarrollado características culturales y formas de producción adaptadas a las condiciones de la alta montaña.
Estas características son las principales razones para considerar los páramos como esenciales para la supervivencia de millones de personas en las zonas rurales y urbanas. Sin embargo, los páramos en Colombia se están transformando: se están deteriorando e incluso desapareciendo.
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El páramo es un ecosistema único de gran altitud que sólo se encuentra en los Andes de Ecuador, Perú y Colombia, junto con algunas pequeñas zonas de América Central. El páramo se encuentra por encima de la línea forestal (~10.000 pies) y por debajo de la línea de nieve (~16.000 pies), con una precipitación media de unas 80 pulgadas al año. Algunos observadores han comparado el páramo con “islas de pastizales y arbustos rodeadas por un mar de bosque nuboso más abajo”.
En 1801, el incomparable explorador y naturalista Alexander Von Humboldt estaba explorando Sudamérica y los Andes tres años antes de que Lewis y Clark salieran a relatar la amplitud de Norteamérica. Seguramente fue el primer europeo en escribir sobre el páramo, observando que “En ningún lugar, quizás, se pueden encontrar reunidas, en un espacio tan pequeño, producciones tan bellas y tan notables en lo que respecta a la geografía de las plantas.”
En los últimos años, los investigadores botánicos han llegado a la conclusión de que el páramo andino es muy probablemente el punto caliente de biodiversidad de más rápida evolución en la Tierra. Esto se debe a que las especies evolucionaron aquí en un paisaje muy variado de valles y llanuras formadas por glaciares, con lagos, turberas y pastizales húmedos intercalados con parches de arbustos y bosques. Debido a su gran altitud, las especies también se han visto obligadas a adaptarse a la baja presión atmosférica, a la intensa radiación ultravioleta y a los efectos desecantes de los fuertes vientos. El Páramo no sólo es el lugar de más rápida evolución, sino que también cuenta con un número inusualmente alto de especies endémicas. El 86% de las especies de plantas con flor son endémicas de este asombroso ecosistema y no se encuentran en ningún otro lugar.
